La lactancia aporta importantes beneficios para la salud del bebé y de la madre. Proporciona una nutrición ideal, fortalece el sistema inmunitario, favorece un crecimiento y desarrollo saludables y fomenta un vínculo único entre madre e hijo. Las principales organizaciones de salud, incluidas la Academia Estadounidense de Pediatría y la Organización Mundial de la Salud, recomiendan la lactancia por sus numerosos beneficios para la salud.
Sin embargo, muchos padres se sorprenden al saber que, una vez que comienzan a salir los primeros dientes, la lactancia, por sí sola, no protege necesariamente contra las caries. Aunque la leche materna en sí no se considera dañina, la exposición prolongada y frecuente de los dientes a la leche —especialmente durante las tomas nocturnas después de cumplir un año—, combinada con una mala higiene bucal, puede aumentar el riesgo de caries de la primera infancia (CPI), comúnmente conocidas como caries por biberón.
En Pediatric Dental Centers, con frecuencia escuchamos a los padres preguntar:
“¿Puede la lactancia causar caries?”
La respuesta tiene matices. La lactancia no es la causa de las caries, pero en ciertas circunstancias, los hábitos de alimentación prolongados, combinados con placa bacteriana y una higiene bucal inadecuada, pueden contribuir a la caries dental.
Comprender esta relación permite que los padres disfruten de los muchos beneficios de la lactancia y, al mismo tiempo, protejan la sonrisa en desarrollo de su hijo.
La lactancia es la mejor nutrición para los bebés
La leche materna está diseñada específicamente para satisfacer las necesidades nutricionales del bebé.
Proporciona:
- Nutrición completa durante la infancia
- Anticuerpos protectores que fortalecen la inmunidad
- Una digestión más fácil que la fórmula
- Menor riesgo de muchas enfermedades infantiles
- Vínculo emocional entre la madre y el bebé
- Desarrollo adecuado de la mandíbula y de los músculos faciales mediante la succión natural
Por estas razones, siempre que sea posible se debe fomentar la lactancia.
El objetivo no es desalentar la lactancia, sino educar a los padres sobre cómo mantener una excelente salud bucal a medida que comienzan a salir los dientes de su hijo.
¿Cómo se desarrollan las caries?
Las caries no se desarrollan solo por la leche materna.
La caries dental ocurre cuando se combinan tres factores:
- Dientes
- Bacterias
- Exposición al azúcar a lo largo del tiempo
Ciertas bacterias viven de forma natural en la boca. Estas bacterias se alimentan de azúcares —incluido el azúcar natural (lactosa) presente en la leche materna— y producen ácidos.
Esos ácidos atacan el esmalte dental.
Cuando estos ataques ácidos ocurren repetidamente sin una limpieza adecuada, comienzan a desarrollarse caries.
¿Cuándo aumenta la lactancia el riesgo de caries?
El riesgo suele ser muy bajo antes de que salgan los dientes.
Una vez que hay dientes, varias situaciones pueden aumentar el riesgo de caries:
Tomas nocturnas frecuentes
Durante el sueño, la producción de saliva disminuye de manera significativa.
La saliva normalmente ayuda a eliminar los azúcares y a neutralizar los ácidos.
Cuando la leche permanece alrededor de los dientes durante toda la noche, las bacterias tienen más tiempo para producir ácidos.
Quedarse dormido mientras toma el pecho
Si un niño se duerme mientras toma el pecho y la leche se acumula alrededor de los dientes frontales superiores, la exposición repetida cada noche puede aumentar el riesgo de caries.
Lactancia a demanda durante toda la noche después de los 12 meses
La lactancia nocturna prolongada después de cumplir un año no es dañina automáticamente.
Sin embargo, cuando los niños pequeños toman el pecho varias veces durante la noche sin que se les cepillen los dientes después, el riesgo de caries aumenta considerablemente.
Mala higiene bucal
Este suele ser el factor más importante.
Incluso los alimentos saludables —incluida la leche materna— pueden contribuir a las caries si la placa no se elimina todos los días.
¿Qué son las caries de la primera infancia?
Las caries de la primera infancia (CPI) son una de las enfermedades crónicas más comunes de la niñez.
A menudo comienzan como:
- Manchas blancas y opacas cerca de las encías
- Pérdida de esmalte
- Decoloración amarilla o marrón
- Caries pequeñas
- Áreas más grandes de caries
Sin tratamiento, las CPI pueden avanzar rápidamente.
Los niños pueden presentar:
- Dolor de dientes
- Infección
- Dificultad para comer
- Dificultad para dormir
- Problemas en el desarrollo del habla
- Pérdida prematura de dientes
- La necesidad de un tratamiento dental extenso, a veces con anestesia general
Afortunadamente, las CPI se pueden prevenir en gran medida.
¿Qué dientes suelen verse afectados primero?
Los dientes frontales superiores son los que se afectan con más frecuencia.
Estos dientes permanecen expuestos a la leche durante las tomas nocturnas prolongadas.
Curiosamente, los dientes frontales inferiores suelen estar protegidos por la lengua y la saliva, por lo que desarrollan menos caries.
Señales a las que los padres deben estar atentos
Las caries tempranas pueden no causar dolor.
Esté atento a:
- Manchas blancas cerca de la línea de las encías
- Zonas amarillas en los dientes
- Decoloración marrón
- Pequeños agujeros
- Astillas en el esmalte
- Mal aliento
- Sensibilidad dental
- Quejas de dolor al comer
Si nota alguna de estas señales, programe un examen dental lo antes posible.
El tratamiento temprano es más sencillo y menos invasivo.
Cómo prevenir las caries durante la lactancia
La buena noticia es que los padres pueden continuar con la lactancia y, al mismo tiempo, reducir drásticamente el riesgo de caries.
Limpie las encías antes de que salgan los dientes
Incluso antes de que aparezcan los dientes, limpie diariamente las encías de su bebé con un paño limpio y húmedo.
Esto ayuda a establecer hábitos saludables de higiene bucal.
Cepille los dientes tan pronto como aparezca el primer diente
Use:
- Un cepillo de dientes suave para bebés
- Una pequeña cantidad (del tamaño de un grano de arroz) de pasta dental con flúor para niños menores de 3 años
- Una cantidad del tamaño de un guisante después de los 3 años
Cepille dos veces al día.
El cepillado nocturno es especialmente importante.
Evite que su hijo se duerma mientras toma el pecho
Trate de terminar la toma antes de que su hijo se quede completamente dormido.
Si su bebé se duerme mientras mama, limpie o cepille suavemente los dientes después siempre que sea posible.
Reduzca las tomas nocturnas después del primer año
A medida que su hijo crece y comienza a seguir una dieta equilibrada, es posible que su pediatra recomiende reducir gradualmente las tomas durante la noche.
Esto no solo favorece hábitos de sueño saludables, sino que también disminuye la exposición prolongada de los dientes a la leche cuando el flujo de saliva es menor.
Ofrezca agua después de las tomas (cuando sea apropiado para la edad)
En el caso de los bebés mayores y los niños pequeños, unos sorbos de agua después de las tomas pueden ayudar a eliminar los residuos de leche de los dientes.
Evite compartir bacterias
Los padres deben evitar:
- Compartir cucharas
- Limpiar los chupetes con la boca
- Compartir cepillos de dientes
Estos hábitos pueden transmitir bacterias que causan caries de la boca de los adultos a los niños.
Limite las bebidas y los refrigerios azucarados
Una vez que se introducen los alimentos complementarios, los refrigerios azucarados frecuentes, los jugos y las bebidas endulzadas pueden aumentar significativamente el riesgo de caries.
Una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras, productos lácteos, cereales integrales y proteínas magras, favorece tanto la salud general como unos dientes fuertes.
La importancia de la primera visita dental
La Academia Estadounidense de Odontología Pediátrica recomienda que todo niño visite a un dentista pediátrico:
- A más tardar al cumplir un año, o
- Dentro de los seis meses posteriores a la salida del primer diente
Las visitas dentales tempranas permiten que su dentista pediátrico:
- Evalúe el desarrollo bucal de su bebé
- Identifique los factores de riesgo de caries
- Demuestre las técnicas de cepillado adecuadas
- Hable sobre los hábitos de alimentación
- Aplique tratamientos preventivos con flúor cuando corresponda
- Responda preguntas específicas sobre las necesidades de su hijo
Estas visitas ayudan a establecer hábitos saludables mucho antes de que surjan problemas.
La lactancia y las sonrisas saludables pueden ir de la mano
Los padres nunca deben sentirse culpables por amamantar.
La lactancia ofrece beneficios extraordinarios para la salud y sigue siendo una de las formas más saludables de nutrir a un bebé.
La clave es entender que, una vez que salen los dientes, la higiene bucal se vuelve tan importante como la nutrición.
Si cepilla los dientes todos los días, mantiene visitas dentales regulares y hace ajustes razonables en las rutinas de alimentación nocturna a medida que su hijo crece, puede disfrutar de los beneficios de la lactancia y reducir en gran medida el riesgo de caries.
Los hábitos de alimentación saludables y una buena higiene bucal se complementan; no se contraponen.
En resumen
La lactancia es un referente de la nutrición infantil y ofrece beneficios para la salud de por vida tanto para la madre como para el bebé. Aunque la leche materna en sí no causa directamente caries, la exposición prolongada de los dientes que ya han salido a la leche —especialmente durante tomas nocturnas frecuentes sin una limpieza adecuada— puede aumentar el riesgo de caries de la primera infancia.
La solución no es dejar de amamantar prematuramente, sino combinar la lactancia con una excelente higiene bucal, rutinas de alimentación saludables y atención dental preventiva regular.
Con la orientación adecuada, su hijo puede disfrutar de los beneficios de la lactancia y crecer con una sonrisa sana y sin caries.
Programe la primera visita dental de su hijo en Pediatric Dental Centers
Aquí, en Pediatric Dental Centers, creemos que la prevención comienza temprano. Nuestros odontopediatras certificados por la junta se dedican a ayudar a las familias a comprender cada etapa del desarrollo bucal de sus hijos, desde la infancia hasta la adolescencia.
Atendemos con orgullo a familias de Miami Shores, Liberty City, Allapattah, West Kendall, Homestead, Palmetto Bay, Miami Gardens, North Lauderdale y las comunidades aledañas en el sur de Florida con atención dental pediátrica compasiva y basada en la evidencia.
Ya sea que el primer diente de su bebé acabe de salir o que tenga preguntas sobre la lactancia, la higiene bucal, el flúor o la prevención de caries, nuestro equipo está aquí para ayudarle.
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